5月29日，一架老型黑鷹直升機在佛羅里達州西棕櫚灘起飛。美國陸軍使的黑鷹直升機已服役數(shù)十年 - 雖然這架飛機外觀看起來很正常，但它的內(nèi)部卻不同：直升機制造商西科斯基已經(jīng)安裝了自動系統(tǒng)的第一部分，有朝一日，這些主力直升機有可能完全自主飛行。

這次飛行標志著西科斯基第一次在空中測試了這架黑鷹自動飛行系統(tǒng)的原型。該系統(tǒng)是一個名為“Matrix”的自主飛行系統(tǒng)的簡單版本，該公司已經(jīng)在另一架直升機(即西科斯基自動研究飛機或SARA)上進行了測試。它已經(jīng)可以實現(xiàn)一些未來主義的行動，比如在飛行員使用像平板電腦一樣簡單的輸入設(shè)備后，就可以從一個地點飛到另一個地點，就像自動駕駛汽車一樣，飛機外部裝有傳感器來感知自身所處的環(huán)境。

這架黑鷹已經(jīng)40多歲了，但西科斯基但創(chuàng)新副總裁克里斯·范·比滕(Chris Van Buiten)將其描述為自動系統(tǒng)的“基本要素”。他的想法是，雖然駕駛黑鷹一直需要兩名飛行員，但未來的黑鷹可以“根據(jù)任務(wù)要求與兩名機組人員、一名機組人員或無人員自主飛行”。他們計劃在2020年開始將同樣的老型黑鷹完全自動化。

創(chuàng)建這個系統(tǒng)的概念很簡單：讓飛行員在實際駕駛直升機時休息一下。這可能聽起來很奇怪，但在復(fù)雜或危險的任務(wù)中，將控制直升機的工作量剝離飛行員可以幫助他們專注于戰(zhàn)略大局規(guī)劃。另外，黑鷹可能會在一項平凡無聊的任務(wù)中出動，或者執(zhí)行一些非常危險的任務(wù)，因此只能在沒有人類的情況下自行飛行。

西科斯基為測試型黑鷹添加的組件稱為電傳操縱系統(tǒng)，與黑鷹的正常構(gòu)建方式截然不同。在典型的黑鷹中，飛行員用于駕駛直升機和旋轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)子的控制裝置之間存在機械連接(推桿和電纜等元件)，該機械系統(tǒng)以及液壓系統(tǒng)控制著葉片的傾斜度。

使用線控飛機，如波音787夢想飛機或F-16戰(zhàn)斗機，飛行員使用的控制裝置和飛機外部表面之間的連接是數(shù)字化的，計算機負責(zé)實現(xiàn)連接控制。電傳操縱就像按下一個通過電路連接的按鈕連接到為你打開門的電機，而非電傳操縱就像是拉繩索直接打開門，比如二戰(zhàn)或更早時期的飛機。

為了讓直升機自動化 - 告訴它如何處理軟件 - 飛機需要有電傳操縱系統(tǒng)。“盡管最老的黑鷹擁有迄今為止最先進的控制系統(tǒng)，但它卻非常簡潔，”范·比滕說道。“我們這樣做是為了表明我們可以改裝任何黑鷹機隊。”陸軍還在努力將西科斯基自動系統(tǒng)添加到更新的黑鷹身上。

從廣義上講，這種同樣的自主技術(shù)可以幫助創(chuàng)造一個易于駕駛的電動空中出租車，幫助人們在城市的空中出行。